以太坊并不是某个机构突然发行出来的一种新币，它的本质是一套可编程区块链网络，eth则是这套网络原生的数字资产。项目的起点来自维塔利克·布特林在2013年提出的构想：区块链不应只承担比特币式的转账功能，还可以运行智能合约、去中心化应用以及各种自定义规则。比特币更像是数字货币系统，而以太坊试图把区块链扩展成一台面向全球开放的世界计算机。
这套想法并非凭空出现。维塔利克早期长期参与比特币社区，也接触过彩色币、智能资产和去中心化交易等实验。在他的判断里，比特币底层的区块链已经证明了分布式共识可行，但原有脚本功能相对有限，开发者很难在其上灵活构建复杂应用。2013年11月，关于以太坊的初版白皮书开始传播；2014年1月，项目在迈阿密举行的北美比特币大会上正式公开，随后团队围绕虚拟机、编程语言、客户端和共识机制展开持续开发。
ETH真正进入市场，依靠的是2014年夏季启动的以太币预售。预售持续42天，参与者使用BTC购买未来网络中的Ether，项目最终筹得约3.1万枚BTC。这笔资金被用于软件研发、法律架构、客户端测试和团队运转，也让一个尚未上线的区块链项目获得了早期社区支持。需要区分的是，预售并不等于ETH已经在链上自由流通，官方当时明确规定，购买的Ether要等到创世区块启动后才能使用和转移。早期贡献者、基金会及网络维护者获得相应分配，形成最初的ETH供应。
2015年7月30日，以太坊主网通过挖出创世区块正式上线，最初采用的是工作量证明机制。矿工使用计算设备竞争打包区块，网络按照协议发放区块奖励，ETH也由此进入持续发行阶段。早期以太坊的发行来源，主要包括创世阶段的初始分配、矿工区块奖励以及部分叔块奖励。这个阶段的ETH并非单纯用来交易，它还承担支付Gas费用的功能，用户调用智能合约、发行代币或进行转账，都需要消耗ETH来补偿网络计算和存储资源。
今天的ETH产生方式已经发生变化。2022年9月15日完成合并后，以太坊结束挖矿，网络转向权益证明，验证者通过质押ETH参与区块提议和交易确认，并获得协议奖励。当前新增ETH主要来自验证者发行，而不是显卡矿机挖出；与此每笔交易的基础Gas费用会被销毁，网络需求较高时，销毁量可能抵消甚至超过新增发行量。理解以太坊的产生，不能只停留在预售加挖矿这条旧叙事上，还要看到ETH发行、质押奖励与手续费销毁共同构成的供应机制。
