以太坊最早主要通过2014年创世预售、早期项目贡献分配，以及2015年主网上线后的PoW挖矿三种渠道获取，其中创世预售是普通投资者最先拿到ETH的途径，也是加密行业历史上具有里程碑意义的早期代币公募。
以太坊创世预售开启于2014年7月22日，持续42天至同年9月2日结束，整个预售仅支持使用比特币参与，不存在法币直接购买通道。预售设置阶梯兑换规则，前14天兑换比例固定为1枚比特币兑换2000枚ETH，窗口期结束后兑换额度每天线性递减30枚ETH，最终稳定在1BTC兑换1337枚ETH。参与者需要将比特币转账至官方公开收款地址，完成转账后下载以太坊钱包密钥，但此时账户内仅有记账凭证，ETH无法转账、交易，必须等待主网启动。本次预售最终筹集大约31531枚比特币，对应售出6000余万枚ETH，按照当时行情折算价值约1840万美元。另外项目方预留约1200万枚ETH分配给早期开发者、贡献者与以太坊基金会，这部分代币同样记录在创世区块当中。
很多新人容易混淆时间线，预售购买并不等于立刻拥有可流通ETH。直到2015年7月30日以太坊Frontier主网上线，创世区块正式生成，所有预售参与者、早期贡献者对应的ETH才完成链上确权，创世区块内包含8893笔分配交易，一次性完成所有预分配代币发放。在创世区块诞生之前，市场上不存在任何能够转账流通的以太币，网络还处于多轮测试网阶段，测试网代币无法与主网ETH互通，不能交易变现。
主网上线之后，PoW显卡挖矿成为普通人第二条获取以太坊的主流方式。上线初期基础区块奖励为每块5枚ETH，同时存在叔块奖励机制，矿工挖出未被主链采纳的区块也能够获得少量代币。早期挖矿门槛极低，普通家用显卡即可参与，不存在专业ASIC矿机垄断算力的情况，这也吸引大量玩家入场。后续网络多次升级调整区块奖励，2017年区块奖励下调至3ETH，2019年再次下调至2ETH，持续运行至2022年合并升级，以太坊彻底告别PoW挖矿时代。
在创世区块诞生后的一两年里，二级市场交易渠道才慢慢成型。早期并没有大型正规交易所支持ETH交易，买卖大多依靠论坛场外点对点交易，流动性极差，价差巨大。和现在随时在交易所买卖不同，2015至2016年想要购入以太坊，场外OTC是主要方式，交易信任风险极高，私钥丢失、交易诈骗事件频发。也正是因为获取渠道有限、认知门槛高，绝大多数圈内人当年都错过了以太坊早期筹码。
